"Hola, ?puedo ayudarle?", pregunta amablemente un policía de tráfico en la Avenida Chang¡äan a un turista que sostiene un mapa y quien parece perdido en esta bulliciosa parte de la capital nacional de China.

ásta es una situación con la que se encuentran diaria y habitualmente los 120 policías que dirigen el tráfico, que incluyen coches, bicicletas y peatones, en la calle. Ahora todos ellos son capaces de decir 30 de las frases más frecuentes que se usan en inglés.

Desde el pasado agosto, la gente de la capital se ha dedicado a aprender inglés para satisfacer la demanda del gobierno para incrementar las posibilidades de la candidatura de Beijing a los Juegos Olímpicos del 2008 y también mejorar la imagen de la ciudad.

El 13 de julio, en la reunión del Comité Olímpico Internacional que se celebrará en Moscú, se decidirá qué ciudad hospedará los juegos, mientras tanto los habitantes de Beijing siguen con su aprendizaje de la lengua.

Si caminas a primera hora de la mañana hacia la puerta norte del Estadio de los Trabajadores, cerca de la "calle de los bares" en Sanlitun, te encontrarás a un grupo de personas mayores que repiten en voz alta las frases de su profesora de inglés, la Sra. Guan Shuyue, una profesora de escuela jubilada.

Si los turistas extranjeros conociesen por casualidad a Liu Bo, un taxista de la ciudad, se llevarían una sorpresa al comprobar tanto su habilidad como taxista como su capacidad para hablar inglés. Ha estudiado inglés durante años y recientemente se le otorgó el "Premio al taxista más educado" de un concurso local sobre inglés hablado que usan los conductores de taxis.

La Estación de Radio del Pueblo de Beijing ha atraído de nuevo los oyentes que había perdido tiempo atrás al ofrecer clases de inglés en directo, cuatro veces al día.

El pasado mes de diciembre, el comité organizador del Programa de aprendizaje de inglés para los habitantes de Beijing anunció que contactaría con profesores de inglés voluntarios. Recibió un gran número de solicitantes, de edad comprendida entre los 18 y los 82 años. El primer grupo de 30 voluntarios ya ha sido contratado.

Muchos ciudadanos han traído consigo sus libros de texto, han asistido a foros televisivos o radiofónicos en directo y se han unido a clases para aprender inglés. Algunas comunidades han contratado profesores de inglés para satisfacer las demandas de sus estudiantes durante el tiempo libre.

Según el alcalde Liu Qi, ahora mismo más de 600.000 ciudadanos de Beijing, cuya población alcanza los 13 millones, están aprendiendo inglés de varias maneras. "Espero que después de un tiempo, un gran número de beijineses pueda hablar inglés", deseó el alcalde, quien también es el presidente del Comité de la candidatura olímpica de Beijing.